被稱作海棠的花很多，種類繁雜，具體細分，各有依據，難以決斷，統歸于海棠類。其中最著名的就是：西府海棠、垂絲海棠、貼梗海棠和木瓜海棠，習稱“海棠四品”，是重要的溫帶觀花樹木。

西府海棠在海棠花類中樹態峭立，似亭亭少女?；ǘ浼t粉相間，葉子嫩綠可愛。一般的海棠花無香味，只有西府海棠既香且艷，是海棠中的上品。其花未開時，花蕾紅艷，似胭脂點點，開后則漸變粉紅，有如曉天明霞。

其實貼梗海棠和木瓜海棠都是木瓜屬植物，不像蘋果屬的西府海棠、垂絲海棠一樣可以直接稱為海棠或者海棠花，叫的時候必須加個定語，以示區別。又因為貼梗海棠的果實跟木瓜海棠的果實——木瓜比起來成熟后會微有皺縮，又叫“皺皮木瓜”

海棠花姿瀟灑，花開似錦，自古以來是雅俗共賞的名花，素有“花中神仙”、“花貴妃”、“花尊貴”之稱，海棠素有“國艷”之譽，歷代文人多有膾炙人口的詩句贊賞海棠，因此海棠有雅號“解語花”。

文人們用海棠寓意佳人，表達著思念、珍惜、慰籍和從容淡泊的情愫。又因為“棠”與“堂”諧音，海棠與玉蘭、牡丹、桂花相配，寓意“玉棠富貴”；與菊花、蝴蝶相配，寓意“捷報壽滿堂”；與五各柿子相配，寓意“五柿同堂”。通常是切枝用于插瓶花和花籃，為室內主要 插花藝術裝飾畫材。