秋海棠原本是指秋海棠科秋海棠屬植物秋海棠，花色為粉紅、紅、黃或白色，子房下位，顏色與花相同。葉互生，葉形兩側不對稱，葉形和顏色因種而異。

常見的還有秋海棠、裂葉秋海棠，竹節秋海棠，銀星秋海棠等。夏季至秋季開放的花。具有濃郁日本風情的。

秋海棠是著名的觀賞花卉。矮生、多花的觀花秋海棠，用于布置夏天、秋花壇和草坪邊緣。盆栽秋海棠常用以點綴客廳、櫥窗或裝點家庭窗臺、陽臺、茶幾，十分清新幽雅。如配裝上優質藝術吊盆，懸掛室內，更顯得可愛。

在歐美除私人住宅區以外，還切去花、葉制作花籃或花束，是圣誕佳節饋贈親朋的商品。在中國的江南庭院中，秋海棠常配置于陰濕的墻角、沿階處，增添自然景色。

秋海棠又稱相思草。中國人予以"相思"、"苦戀"的花語，因其又名"斷腸花"，故又寓意"斷腸"。這在陸游與唐婉、寶玉與黛玉的相戀過程中，秋海棠都成為相思、苦戀的見證。法國人則將秋海棠視為真摯的友誼。歐美花語組合認為秋海棠是親切、誠懇的意思。