清明的主要習俗，就是掃墓。掃墓在古代已經有很悠久的歷史《周禮·春官·冢人》 ：“凡祭墓，為尸。”可見古人有設冢人主持祭墓之俗，祭時要立尸。尸即神主之意。唐代，寒食掃墓得到皇家首肯。宋代后掃墓移到清明，寒食反而被遺忘了。但在先秦時，掃墓時間并不固定。 掃墓的主要活動，是往親人或紀念人物的墳前，除草、添土，修整好墳頭。民間普遍以為，逝者住于地下，墳穴是房屋，墳堆便是房頂。經年雨水沖涮，雜草叢生，墳堆多有破毀，所以要除草、填土，在墳沿修排水溝，防止雨水沖人墳中。在修好的墳墓后，便陳設雞、魚、肉、糕餅點心、酒、水果等供品于墳前，點燃香燭，祭罷燒紙錢，或把紙錢壓在墳頭，又酹酒。
　　除掃墓及祭祖外，人們對野鬼孤魂尤為畏憚，也要把酒食與紙錢分給野鬼，求得地下先祖的安寧，也防鬼魂干擾陽間。胡樸安《中華全國風俗志》下篇《江蘇·六合縣》之歲時：“清明插柳于門上，男女或簪之。祀祖于家，祭掃于墓，插陌錢于墓上，或掛于墓邊樹上，謂可贐（jin）野鬼。”
　　有的地方在上墳時還祭土地、山神。如紹興一帶多在墳堆左立一石，題“后土之神”，祈拜神保佑雙親后又拜左右鄰墓，這才拜祭自家祖先的墳墓。這自然是因為墳墓在土中受土神管轄的緣故了。
　　在祭墳時，民間多祈求祖先保佑自己及家庭健康、幸福，因為祖先是保佑自家的家神。
以上所述，多屬于舊俗。如今已多加革新，掃墓也有只用鮮花束、花圈了。并且，由掃個人親人之墓，發展到祭掃革命先烈之墓，祭掃中華民族的先祖之墓如黃帝陵等，其俗也已恢復，其思想內涵就更為深遠了。
　　在古代，祭墓之禮是極為繁雜的，《周禮》記有“為尸”的習俗；《后漢書·明帝紀》注引《漢官儀》：“緒陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時上飯。”明代張岱《陶庵雜憶》記明孝陵祭祀之禮更繁。今天我們雖不必如此多禮，但于清明這一約定俗成的節日里，祭禮炎黃二祖及孔子先祖師，追懷華人之先祖，以利世界華人的統一團結，仍是需要的。建國后，政府曾派人前往陜西黃帝陵祭掃，這正表示了我們對先祖的艱苦創業的尊崇追憶及對先祖的緬懷之情。如今，炎黃帝陵均已修整一新，供后人祭掃。